Журнал «Этнографическое обозрение» был основан в 1889 г. как издание Этнографического отдела Императорского общества любителей естествознания, антропологии и этнографии при Московском университете. Он стал первым российским этнографическим журналом. Инициатором его создания выступил выдающийся фольклорист В.Ф. Миллер. Журнал задумывался как центральное издание, которое будет сочетать задачи развития русской этнографии с популяризацией ее достижений. Он также предоставлял возможность публикации местным этнографам-любителям и ссыльным. С 1889 по 1916 г. вышло в свет около 100 номеров. В них публиковались такие ученые, как Д.Н. Анучин, А.Н. Веселовский, М.М. Ковалевский, А.Н. Максимов, В.Ф. Миллер, В.Н. и Н.Н. Харузины и др. Журнал печатал материалы по фольклору и этнографии народов России и давал возможность высказаться ученым разных теоретических убеждений. В числе постоянных авторов были сторонники как эволюционизма, так и исторической школы.
В связи с революционными событиями журнал перестал выходить после 1916 г. Инициативу его возобновления взяли на себя давние сотрудники ЭО и ОЛЕАЭ этнограф В.В. Богданов и фольклорист С.М. Соколов. В 1926 г. журнал возобновился уже как печатный орган Главнауки под названием «Этнография». Главным редактором стал востоковед, непременный секретарь АН СССР С.Ф. Ольденбург. В редколлегию издания вошли также Д.А. Золотарев, Б.М. Соколов и Л.Я. Штернберг. С 1926 по 1931 г. журнал «Этнография» публиковал как ученых «старой школы» (В.Г. Богораз, Д.К. Зеленин, В.Н. Харузина, Л.Я. Штернберг), так и молодых этнографов (А.Г. Данилин, Е.А. Крейнович, С.А. Токарев, С.П. Толстов). В 1931 г. в связи с радикальной реформой Академии наук в ходе «Культурной революции» журнал был переименован в «Советскую этнографию». Его редактором стал директор вновь созданного Института по изучению народов СССР (ИПИН) М.Н. Маторин. В это время журнал публиковал много материалов о социалистическом строительстве среди народов СССР, их классовом составе, а также дискуссии о внедрении марксизма в этнографию.
В 1938-1947 гг. (т.е. в период Великой отечественной войны, а также в предвоенное и послевоенное время) журнал «Советская этнография» выходил в виде ежегодных сборников, публиковавшихся под тем же названием. В 1946 г. его главным редактором был назначен этнограф и археолог С.П. Толстов, и на этом посту выдающийся ученый оставался до 1966 г. В период его руководства изданием в число постоянных авторов и членов редколлегии входили ведущие представители советской школы в этнографии: М.Г. Левин, М.О. Косвен, П.И. Кушнер, Л.П. Потапов, С.А. Токарев и др. В данный период публикации журнала отражали исследовательские приоритеты науки той эпохи: изучение этногенеза народов СССР, их традиционной и социалистической культуры.
Определенные изменения в научных приоритетах наступили в 1966 г. с назначением главным редактором крупного этнографа-американиста Ю.П. Аверкиевой-Петровой, а ее заместителями — Д.Д. Тумаркина и Л.Ф. Моногаровой. На первый план в публикациях журнала постепенно вышли обсуждения более современных теоретических тем, таких как теория этноса, теоретические проблемы первобытности, существенно расширился и географический охват публикуемых материалов. В 1990-е годы в журнале проводились острые дискуссии о понимании этничности и «национальных» конфликтов на постсоветском пространстве. В 1992 г. изданию было возвращено его первоначальное название «Этнографическое обозрение». На протяжении своей более чем вековой истории журнал, являющийся ровесником основных международных журналов в сфере наук о народах, следил и продолжает следить за современными тенденциями развития антропологии, этнологии и этнографии, публикует теоретические статьи и эмпирические исследования по традиционным и новейшим темам, входящим в области политической, гендерной, исторической, биологической антропологии и многие другие.