Biology and Culture: Ethnographic and Anthropological Perspectives on Gene-Culture Coevolution

Cover Page

Cite item

Full Text

Open Access Open Access
Restricted Access Access granted
Restricted Access Subscription Access

Abstract

This article provides an interdisciplinary analysis of the interaction between genetic, neural, and cultural factors underlying key human capacities such as language, ritual, art, and complex social organization. The study is based on the concept of gene-culture coevolution, which demonstrates that culture can generate selective pressures while also being shaped by biological influences, forming a dynamic feedback loop between the two. Ethnographic examples from diverse contexts – including Andean and Tibetan highland societies, Nicaraguan sign languages, Aboriginal Australian practices, and Ugandan educational reforms – illustrate the variety of adaptive strategies. These cases show how culture can both compensate for and reinforce biological influences. Published field data on topics such as high-altitude adaptation, linguistic environments, and ritual systems highlight the importance of an interdisciplinary approach that integrates genetics, neurobiology, ethnography, and cultural anthropology. In conclusion, the study emphasizes that overcoming the simplistic nature versus nurture dichotomy requires acknowledging the synergy between biological and cultural mechanisms that drive the coevolution of cognitive and social capacities in Homo sapiens, particularly in the context of globalization and technological advancement.

Full Text

Restricted Access

About the authors

A. A. Movsesian

Lomonosov Moscow State University

Author for correspondence.
Email: movsessyan@gmail.com
ORCID iD: 0000-0003-1329-5904
GSP-1, Leninskie Gory, Moscow, 119991, Russia

References

  1. Auer, P., ed. 1998. Code-Switching in Conversation: Language, Interaction and Identity. London: Routledge. https://doi.org/10.4324/9780203017883
  2. Baker, P.T., and M.A. Little, eds. 1976. Man in the Andes: A Multidisciplinary Study of High-Altitude Quechua. Stroudsburg: Dowden, Hutchinson & Ross.
  3. Balzer, M.M. 1990. Shamanism: Soviet Studies of Traditional Religion in Siberia and Central Asia. New York: Routledge. https://doi.org/10.4324/9781315487250
  4. Baturin, A.K., et al. 2019. Osobennosti khimicheskogo sostava ratsiona i pishchevogo statusa korennogo i prishlogo naseleniia Arktiki [Features of the Chemical Composition of the Diet and Nutritional Status of Indigenous and Newcomers in the Russian Arctic]. Gigiena i sanitariia 98 (3): 319–323. http://dx.doi.org/10.18821/0016-9900-2019-98-3-319-323
  5. Beall, C.M. 2007 Two Routes to Functional Adaptation: Tibetan and Andean High-Altitude Natives. Proceedings of the National Academy of Sciences 104 (suppl_1): 8655–8660. https://doi.org/10.1073/pnas.0701985104
  6. Beja-Pereira, A., et al. 2003. Gene-Culture Coevolution Between Cattle Milk Protein Genes and Human Lactase Genes. Nature Genetics 35 (4): 311–313. https://doi.org/10.1038/ng1263
  7. Bialystok, E. 2011. Reshaping the Mind: The Benefits of Bilingualism. Canadian Journal of Experimental Psychology/Revue canadienne de psychologie expérimentale 65 (4): 229–235. https://doi.org/10.1037/a0025406
  8. Boyd, R., and P.J. Richerson. 1985. Culture and the Evolutionary Process. Chicago: University of Chicago Press.
  9. Brunette, T., et al. 2019. The Impact of Mother Tongue Reading Instruction in Twelve Ugandan Languages and the Role of Language Complexity, Socioeconomic Factors, and Program Implementation. Comparative Education Review 63 (4): 591–612. https://doi.org/10.1086/705426
  10. Cavalli-Sforza, L.L., and M.W. Feldman. 1981. Cultural Transmission and Evolution: A Quantitative Approach. Princeton: Princeton University Press.
  11. Chomsky, N. 1965. Aspects of the Theory of Syntax. Cambridge, MA: The MIT Press.
  12. de Vos, C. 2011. Kata Kolok Color Terms and the Emergence of Lexical Signs in Rural Signing Communities. The Senses and Society 6 (1): 68–76. https://doi.org/10.2752/174589311X12893982233795
  13. Donald, M. 1991. Origins of the Modern Mind: Three Stages in the Evolution of Culture and Cognition. Cambridge, MA: Harvard University Press.
  14. Dunbar, R. 1998. The Social Brain Hypothesis. Evolutionary Anthropology 6 (5): 178–190. https://doi.org/10.1002/(SICI)1520-6505(1998)6:5<178::AID-EVAN5>3.0.CO;2-8
  15. Enard, W., et al. 2002. Molecular Evolution of FOXP2, a Gene Involved in Speech and Language. Nature 418 (6900): 869–872. https://doi.org/10.1038/nature01025
  16. Feldman, M.W., and K.N. Laland. 1996. Gene-Culture Coevolutionary Theory. Trends in Ecology & Evolution 11 (11): 453–457. https://doi.org/10.1016/0169-5347(96)10052-5
  17. Fisher, S.E., et al. 1998. Localisation of a Gene Implicated in a Severe Speech and Language Disorder. Nature Genetics 18 (2): 168–170. https://doi.org/10.1038/ng0298-168
  18. Frayling, T.M., et al. 2007. A Common Variant in the FTO Gene Is Associated with Body Mass Index and Predisposes to Childhood and Adult Obesity. Science 316 (5826): 889–894. https://doi.org/10.1126/science.1141634
  19. Fuchs, A., et al. 1978. Coca Chewing and High-Altitude Stress: Possible Effects of Coca Alkaloids on Erythropoiesis [and Comments and Reply]. Current Anthropology 19 (2): 277–291. https://doi.org/10.1086/202075
  20. Geertz, C. 1973. The Interpretation of Cultures. New York: Basic Books.
  21. Hedrick, P.W. 2011. Population Genetics of Malaria Resistance in Humans. Heredity 107 (4): 283–304. https://doi.org/10.1038/hdy.2011.16
  22. Henrich, J. 2015. The Secret of Our Success: How Culture Is Driving Human Evolution, Domesticating Our Species, and Making Us Smarter. Princeton: Princeton University Press. https://doi.org/1515/9781400873296
  23. Henrich, J., and R. McElreath. 2003. The Evolution of Cultural Evolution. Evolutionary Anthropology 12 (3): 123–135. https://doi.org/10.1002/evan.10110
  24. Jablonka, E., and M.J. Lamb. 2005. Evolution in Four Dimensions: Genetic, Epigenetic, Behavioral, and Symbolic Variation in the History of Life. Cambridge, MA: The MIT Press.
  25. Kachru, B.B. 2005. Asian Englishes: Beyond the Canon. English World-Wide: A Journal of Varieties of English 28 (3): 329–332. https://doi.org/10.1075/eww.28.3.07mes
  26. Laland, K. 2017. Darwin’s Unfinished Symphony: How Culture Made the Human Mind. Princeton: Princeton University Press. https://doi.org/10.1515/9781400884872
  27. Leonard, W.R. 1989. Nutritional Determinants of High-Altitude Growth in Nuñoa, Peru. American Journal of Physical Anthropology 80 (3): 341–352. https://doi.org/10.1002/ajpa.1330800308
  28. Lichtenbelt, W.V., B. Kingma, A. van der Lans, and L. Schellen. 2014. Cold Exposure – an Approach to Increasing Energy Expenditure in Humans. Trends in Endocrinology & Metabolism 25 (4): 165–167. https://doi.org/10.1016/j.tem.2014.03.001
  29. Malyarchuk, B.A. 2024. Geneticheskie osobennosti metabolizma lipidov i uglevodov u arkticheskikh narodov [Genetic Features of Lipid and Carbohydrate Metabolism in Arctic Peoples]. Biokhimiia 89 (7): 1184–1193. https://doi.org/10.31857/S0320972524070032
  30. Markov, A.V., and M.A. Markov. 2020. Runaway Brain-Culture Coevolution as a Reason for Larger Brains: Exploring the “Cultural Drive” Hypothesis by Computer Modeling. Ecology and Evolution 10 (12): 6059–6077. https://doi.org/10.1002/ece3.6350.
  31. Markov, A.V., and M.A. Markov. 2021. Koevoliutsiia mozga, kul’tury i prodolzhitel’nosti zhizni: rezul’taty komp’iuternogo modelirovaniia [Coevolution of the Brain, Culture, and Lifespan: Insights from Computer Simulations]. Biokhimiia 86 (12): 1739–1765. https://doi.org/10.31857/S0320972521120010
  32. Morphy, H. 1991. Ancestral Connections: Art and an Aboriginal System of Knowledge. Chicago: University of Chicago Press.
  33. Odling-Smee, F.J., K.N. Laland, and M.W. Feldman. 2003. Niche Construction: The Neglected Process in Evolution. Princeton: Princeton University Press.
  34. Osipova, L.P., et al. 2020. Sovremennaia genomika v izuchenii problem adaptatsii cheloveka k klimatu v vysokikh shirotakh Sibiri [Modern Genomics in Studying the Problems of Human Adaptation to Climate in North Siberia]. Nauchnye rezul’taty biomeditsinskikh issledovanii 6 (3): 323–337. https://doi.org/10.18413/2658-6533-2020-6-3-0-4
  35. Pal, G.K. 2018. Effects of Pranayama on Cardiovascular Health. International Journal of Clinical and Experimental Physiology 3 (2): 57–58. https://doi.org/10.4103/2348-8093.185201
  36. Palinkas, L.A., and P. Suedfeld. 2008. Psychological Effects of Polar Expeditions. Lancet 371 (9607): 153–163. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(07)61056-3
  37. Pigliucci, M., and G.B. Müller, eds. 2010. Evolution, the Extended Synthesis. Cambridge, MA: The MIT Press. https://doi.org/10.7551/mitpress/9780262513678.001.0001
  38. Piper, B., and E. Miksic. 2011. Mother Tongue and Reading: Using Early Grade Reading Assessments to Investigate Language-of-Instruction Policy in East Africa. In The Early Grade Reading Assessment: Applications and Interventions to Improve Basic Literacy, edited by A. Gove and A. Wetterberg, 139–182. Research Triangle Park: RTI Press. https://doi.org/10.3768/rtipress.2011.bk.0007.1109.5
  39. Richerson, P.J, S. Gavrilets, and F.B.M. de Waal. 2021. Modern Theories of Human Evolution Foreshadowed by Darwin’s Descent of Man. Science 372 (6544): eaba3776. https://doi.org/10.1126/science.aba3776
  40. Richerson, P.J., and R. Boyd. 2005. Not by Genes Alone: How Culture Transformed Human Evolution. Chicago: University of Chicago Press.
  41. Sachser, N., T.D. Zimmermann, M.B. Hennessy, and S. Kaiser. 2020. Sensitive Phases in the Development of Rodent Social Behavior. Curr Opin Behav Sci. 36: 63–70. https://doi.org/10.1016/j.cobeha.2020.07.014
  42. Schmandt-Besserat, D. 2014. The Evolution of Writing. In International Encyclopedia of Social and Behavioral Sciences, edited by J. Wright, 1–15. Amsterdam: Elsevier. https://sites.utexas.edu/dsb/tokens/the-evolution-of-writing
  43. Senghas, A., S. Kita, and A. Özyürek. 2004. Children Creating Core Properties of Language: Evidence from an Emerging Sign Language in Nicaragua. Science 305 (5691): 1779–1782. https://doi.org/10.1126/science.1100199
  44. Tang, Y.-Y., et al. 2009. Central and Autonomic Nervous System Interaction is Altered by Short-Term Meditation. PNAS 106 (22): 8865–8870. https://doi.org/10.1073/pnas.0904031106
  45. Tipisova, E.V., et al. 2019. Sootnoshenie dofamina, gormonov, autoantitel sistemy gipofiz – shchitovidnaia zheleza i faktorov ratsiona pitaniia u korennogo naseleniia Yamala [Ratio of Dopamine, Hormones, Autoantibodies of the Pituitary-Thyroid Body and Regimen Factorsin the Indigenous Population of Yamal]. Ekologiia cheloveka 9: 15–23. https://doi.org/10.33396/1728-0869-2019-9-15-23
  46. Tomasello, M. 1999. The Cultural Origins of Human Cognition. Cambridge, MA: Harvard University Press. https://doi.org/10.4159/9780674044371
  47. Tovar-García, E.D., and H. Alòs i Font. 2017. Bilingualism and Educational Achievements: The Impact of the Language Used at Home by Tatar School Students in Tatarstan, Russia. Journal of Multilingual and Multicultural Development 38 (6): 545–557. https://doi.org/10.1080/01434632.2016.1213847
  48. Troshina, T.I., O.M. Morozova, and N.A. Vorobyeva. 2021. Transformatsionnye protsessy i faktor pitaniia v sisteme zhiznestoikosti zhitelei Krainego Severa [Transformation Processes and Nutrition Factor in the Far North Residents’ Resilience System]. Arktika i Sever 43: 190–214. https://doi.org/10.37482/issn2221-2698.2021.43.190
  49. Urton, G. 2003. Signs of the Inka Khipu: Binary Coding in the Andean Knotted-String Records. Austin: University of Texas Press.
  50. Weidman, A.J. 2006. Singing the Classical, Voicing the Modern: The Postcolonial Politics of Music in South India. Durham: Duke University Press.
  51. Werker, J.F., and T.K. Hensch. 2015. Critical Periods in Speech Perception: New Directions. Annual Review of Psychology 66: 173–196. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-010814-015104
  52. Wilson, E.O. 1975. Sociobiology: The New Synthesis. Cambridge, MA: Belknap Press of Harvard University Press.
  53. Wolf, R.K. 2006. The Black Cow’s Footprint: Time, Space and Music in the Lives of the Kotas of South India. Urbana: University of Illinois Press.

Supplementary files

Supplementary Files
Action
1. JATS XML
Download

Copyright (c) 2025 Russian Academy of Sciences

Согласие на обработку персональных данных с помощью сервиса «Яндекс.Метрика»

1. Я (далее – «Пользователь» или «Субъект персональных данных»), осуществляя использование сайта https://journals.rcsi.science/ (далее – «Сайт»), подтверждая свою полную дееспособность даю согласие на обработку персональных данных с использованием средств автоматизации Оператору - федеральному государственному бюджетному учреждению «Российский центр научной информации» (РЦНИ), далее – «Оператор», расположенному по адресу: 119991, г. Москва, Ленинский просп., д.32А, со следующими условиями.

2. Категории обрабатываемых данных: файлы «cookies» (куки-файлы). Файлы «cookie» – это небольшой текстовый файл, который веб-сервер может хранить в браузере Пользователя. Данные файлы веб-сервер загружает на устройство Пользователя при посещении им Сайта. При каждом следующем посещении Пользователем Сайта «cookie» файлы отправляются на Сайт Оператора. Данные файлы позволяют Сайту распознавать устройство Пользователя. Содержимое такого файла может как относиться, так и не относиться к персональным данным, в зависимости от того, содержит ли такой файл персональные данные или содержит обезличенные технические данные.

3. Цель обработки персональных данных: анализ пользовательской активности с помощью сервиса «Яндекс.Метрика».

4. Категории субъектов персональных данных: все Пользователи Сайта, которые дали согласие на обработку файлов «cookie».

5. Способы обработки: сбор, запись, систематизация, накопление, хранение, уточнение (обновление, изменение), извлечение, использование, передача (доступ, предоставление), блокирование, удаление, уничтожение персональных данных.

6. Срок обработки и хранения: до получения от Субъекта персональных данных требования о прекращении обработки/отзыва согласия.

7. Способ отзыва: заявление об отзыве в письменном виде путём его направления на адрес электронной почты Оператора: info@rcsi.science или путем письменного обращения по юридическому адресу: 119991, г. Москва, Ленинский просп., д.32А

8. Субъект персональных данных вправе запретить своему оборудованию прием этих данных или ограничить прием этих данных. При отказе от получения таких данных или при ограничении приема данных некоторые функции Сайта могут работать некорректно. Субъект персональных данных обязуется сам настроить свое оборудование таким способом, чтобы оно обеспечивало адекватный его желаниям режим работы и уровень защиты данных файлов «cookie», Оператор не предоставляет технологических и правовых консультаций на темы подобного характера.

9. Порядок уничтожения персональных данных при достижении цели их обработки или при наступлении иных законных оснований определяется Оператором в соответствии с законодательством Российской Федерации.

10. Я согласен/согласна квалифицировать в качестве своей простой электронной подписи под настоящим Согласием и под Политикой обработки персональных данных выполнение мною следующего действия на сайте: https://journals.rcsi.science/ нажатие мною на интерфейсе с текстом: «Сайт использует сервис «Яндекс.Метрика» (который использует файлы «cookie») на элемент с текстом «Принять и продолжить».